Le gratin de macaroni, également appelé Mac and Cheese en anglais, trouve ses origines dans la cuisine italienne, mais a largement évolué au fil du temps pour devenir un plat populaire dans de nombreuses cultures. Son histoire commence avec l’introduction de pâtes et de fromages dans la cuisine, qui remonte à l'Antiquité. En Italie, les pâtes sont une part essentielle du régime alimentaire depuis des siècles. Le gratin de macaroni tel qu’on le connaît aujourd’hui est cependant une version plus récente, qui a émergé au XIX? siècle avec l’influence de l’industrialisation et des innovations culinaires. Au départ, les macaronis étaient préparés avec des sauces simples à base de fromage râpé et d'œufs, avant d’être gratinés. La tradition de gratiner les aliments, c’est-à-dire de les cuire sous une couche dorée et croustillante, a également été une pratique courante en France et dans d’autres pays européens, notamment avec des plats à base de pommes de terre.
Le gratin de macaroni est arrivé en Amérique grâce à l'immigration européenne, notamment avec les Italiens qui ont apporté leurs recettes de pâtes, et a été adapté aux gouts américains. Au XX? siècle, il est devenu un plat incontournable dans la cuisine des États-Unis, où il a été enrichi d’ingrédients comme des fromages fondants tels que le cheddar. Aux États-Unis, le Mac and Cheese est devenu particulièrement populaire après la Seconde Guerre mondiale, notamment grâce à son prix abordable et sa facilité de préparation. Le plat a ainsi traversé les océans et s’est adapté à différents styles de cuisine, notamment en Europe, où il est parfois enrichi de viande hachée, de légumes ou même de saucisses.
En France, les gratins sont également très populaires, mais sont souvent faits à base de pommes de terre, comme le gratin dauphinois, qui est une variante classique. Le gratin de macaroni, bien que moins couramment préparé que les gratins de pommes de terre en France, se retrouve de plus en plus dans les menus des restaurants et dans les foyers français, influencés par la popularité croissante des cuisines étrangères, notamment celle des États-Unis. Le gratin de macaroni est donc un plat qui, bien qu’ayant des racines en Italie, a été largement diffusé et adapté à travers le monde, devenant un plat réconfortant et polyvalent que l’on peut apprécier dans différentes cultures culinaires.